Tenuta di Martingale,Essex. Da trecento anni vi vive l'aristocratica famiglia Maxie. Essa è composta dal vecchio e malato sir Simon. dall'energica sua moglie lady Eleanor e dai loro due figli;Deborah e Stephen.Poi, ci sono la governante Martha e la cameriera Sally Jupp,una bella ed intelligente ragazza madre.Non mancano gli amici dei giovani(Hearne e Catherine),il dottor hinks,il parroco Epps e ms Liddell che gestisce un pensionato di ragazze madri. Alla consueta festa di campagna,cui,pur annoiandosi partecipano tutti,Sally Jupp annuncia che Stephen le he ha chiesto la mano.Poi, raggiante e trionfante, se va a letto.La mattina dopo,Martha volendola svegliare si trova dinanzi ad una porta sprangata.Hearne e Stephen entrano nella camera di Sally e la trova morta,strangolata. "Copritele il volto"intima Stephen.
La polizia locale non sa come risolvere il caso e chiama il famoso Dalgliesh di S.Y. L'ispettore londinese "bello,virile e sicuro di sè" inizia le indagini che sono molto minuziose. Il movente infatti è debole: chi può aver avuto l'interesse impellente di uccidere una inoffensiva fanciulla?
Soluzione poco convincente e moltissima noia.
